Gambero rosso della Louisiana

Procambarus clarkii è un rustico gambero “minatore” delle acque calde, a sviluppo molto rapido, adattato a vivere anche in luoghi dove le acque possono mancare per molti mesi all’anno, per questo trova l’ambiente ideale nelle paludi anche solo stagionalmente allagate, nei terreni agricoli ad inondazione periodica come le risaie, nel greto fangoso di corsi d’acqua periodicamente in secca,

Molto attivo sia di giorno che durante la notte è un ottimo scavatore di buche.

E’ una specie dalla vita breve ma dalla eccezionale fertilità. Presenta almeno due generazioni all’anno alle nostre latitudini, quando l’allagamento dei terreni ha una durata sufficiente.

Il suo carapace è robusto e rosso, maggiormente accentuato nelle chele e in esemplari adulti. In esemplari giovani, il carapace assume una colorazione più pallida. Le chele sono robuste e minacciose. I maschi si riconoscono per i primi due arti addominali trasformati in organi copulatori, per le chele più robuste e la colorazione rossa più accentuata rispetto alle femmine.

La femmina è in grado di produrre da 200 a 500 uova per covata . Le uova poste sotto l’addome della madre, dopo 20 giorni si schiudono, le larve rimangono attaccate all’addome per qualche giorno, poi lentamente si staccano e iniziano ad esplorare l’ambiente circostante, al primo segnale di pericolo i piccoli crostacei corrono sotto la madre per rifugiarsi.

Soltanto dopo la seconda muta i piccoli sono in grado di alimentarsi in maniera autonoma. La madre a questo punto viene allontanata, perché costituisce lei stessa una potenziale predatrice. L’alimentazione per i piccoli può essere costituita da vegetali teneri, piccoli lombrichi, larve d’insetto. Anche in questa fase di sviluppo non mancano episodi di cannibalismo a scapito dei fratelli più deboli.

Lo sviluppo dei piccoli dipende molto dalla temperatura; esso avviene in 2-3 settimane a 22°C mentre è praticamente fermo al di sotto dei 10°C. Le femmine hanno cura della prole, che proteggono e trasportano anche per lungo tempo, permettendo ai piccoli di completare lo sviluppo appena le condizioni ambientali diventano favorevoli.

Il loro successo come colonizzatori è dovuto anche a questa strategia di sviluppo ritardabile

Ha buona tolleranza a molti agenti inquinanti. In caso di anossia, può venire alla superficie per utilizzare l’ossigeno atmosferico. Durante i periodi asciutti si ritira nelle tane, scavate fino alla profondità di oltre 2 metri. Anche in presenza di normale livello idrico, i gamberi utilizzano abitualmente le tane, come rifugio contro i predatori.

La plasticità comportamentale della specie è confermata anche dalle sue abitudini trofiche; a tal proposito,infatti, a seconda degli ambienti l’animale passa da una dieta detritivora ad una basata sul consumo di materiale vegetale fresco e viceversa, con una netta variazione della proporzione tra il materiale vegetale e quello animale ingeriti, a favore del secondo. Quando poi le risorse sono limitate, il gambero rosso della Louisiana si nutre di ciò che è maggiormente disponibile nell’habitat.

Preda attivamente soprattutto girini e piccoli anfibi, ivi compresi i sempre più minacciati Tritoni, ma anche piccoli pesci e loro avannotti. Nonostante le abitudini vegetariane, si è osservato che, laddove l’ittiofauna non carnivora abbonda, essa diviene la componente alimentare principale di questa specie.

Il loro comportamento alimentare, soprattutto su molluschi, insetti, anfibi, pesci e macrofite, può indurre pesanti modificazioni nella rete trofica, giungendo perfino all’eliminazione di alcune specie; alcuni macroinvertebrati molto diffusi e comuni anche nelle nostre acque, oggi sono diventati estremamente rari (ad esempio Gasteropodi del genere Limnea e Planorbis).

Anche certe macrofite acquatiche, di notevole interesse floristico ed abbondanti in molti siti acquatici fino a pochi anni fa, sono oggi scomparse o ridotte a pochi esemplari.

La tolleranza del P. clarkii a condizioni ambientali estreme può essere messa in relazione sia ad adattamenti fisiologici sia al suo comportamento di scavo ed occupazione delle caratteristiche tane.

Le tane rappresentano, per questa specie, una risorsa fondamentale, sia per la difesa da predatori in momenti critici del ciclo vitale, quali la muta e la riproduzione, sia per le condizioni di assenza di acqua superficiale e di temperature estreme.